O termo "PLÁSTICO" deriva do
adjetivo grego PLASTIKOS que significa "moldáveis", característica essencial destes materiais.
Os plásticos são constituídos por grandes cadeias moleculares, os polímeros. Do grego,
poli, que significa muitas, e
mero, partes.
Existem polímeros naturais e sintéticos. Os polímeros naturais podem ser encontrados em organismos animais e vegetais e já são usados há milhares de anos. Os polímeros sintéticos são produzidos industrialmente e dão origem aos plásticos.
Terão começado com a descoberta em 1851 da ebonite, uma borracha modificada que pode ser considerada como o primeiro plástico termoendurecível.
Em 1860 o inglês Alexandre Pakers iniciou estudos com nitrato de celulose, um tipo de resina que ganhou o nome de "Parkesina". Na mesma década, John Hyatt, conduziu as primeiras experiências com nitrato de celulose, aperfeiçoando a celulóide, procurando um material substituto do marfim.
Em
1909,
Leo Baekeland criou a
baquelite, o primeiro polímero realmente sintético, podendo ser considerado, portanto, o primeiro plástico.
Nos anos 30 foi criado um novo tipo de plástico: a
poliamida (comercialmente chamada de Nylon)
.
Após a
Segunda Guerra Mundial foram criados outros, entre os quais o
polietileno de baixa densidade. O
polietileno é, quimicamente, o
polímero mais simples. Devido à sua alta produção mundial, é também o mais barato, sendo um dos tipos de plástico mais comuns.
Nesse período, os plásticos difundiram-se no quotidiano das pessoas de tal forma que não é possível imaginar o mundo de hoje sem eles.
Depois da II Guerra Mundial, surgiu o polipropileno (PP) e os novos graus do polietileno: o polietileno de alta densidade (PEAD).
Os plásticos rapidamente conquistaram os mercados da embalagem, dos materiais de construção, dos artigos elétricos e utilidades domésticas, etc.